学校始建于1978年，前身为南京化工学院无锡分院、常州分院。1981年经国务院批准，学校定名为江苏化工学院；1992年成为中国石油化工集团公司管理的部属院校，并更名为江苏石油化工学院；2002年更名为江苏工业学院；2010年更名为常州大学。学校历经42年的发展，现已建成完整的学士—硕士—博士人才培养体系以及多层次的科学研究和社会服务体系。2020年，学校在软科中国大学排名中位居全国第129位，在武书连中国大学综合实力排行榜中位居第150位。